La conception de base des pompes hydrauliques est un piston dans un cylindre qui exerce une pression sur un liquide incompressible (généralement de l'huile), et la force est transmise à un autre piston qui fera quelque chose d'utile pour vous. La force est généralement multipliée dans le processus, donc le deuxième piston peut accomplir beaucoup plus que le premier. Pour ajouter la multiplication de la force, la taille relative des pistons est augmentée.

Le tuyau contenant l'huile peut être de toutes sortes de longueurs et de formes dans une pompe hydraulique, ce qui est très utile car ils peuvent être utilisés dans presque toutes les conceptions de système. Les tuyaux peuvent également être ramifiés de sorte que le piston maître entraîne deux esclaves ou plus.

L'huile doit être exempte de bulles d'air car si un piston est utilisé lorsque des bulles sont présentes, une grande partie de la force est gaspillée à comprimer ces bulles plutôt qu'à entraîner le deuxième piston, ce qui n'est pas un moyen efficace de faire les choses. La plupart des pannes de pompe sont dues à une contamination par l'huile d'une sorte ou d'une autre. Les réservoirs d'huile doivent être en acier inoxydable ou en aluminium pour éviter la corrosion et réduire le risque de contamination par l'huile.

Vous ne le savez peut-être pas, mais vous possédez probablement une pompe hydraulique. Les voitures les utilisent pour le système de freinage. Lorsque vous appuyez sur la pédale de frein, elle pousse deux pistons de maître-cylindre qui entraînent chacun deux pistons esclaves (il y en a un à chaque roue).