L'idée de base est très simple : la force appliquée à une position est transmise à une autre position à l'aide d'un fluide incompressible, comme l'huile, qui ne peut pas être comprimé mais est plutôt déplacé lorsque la pression est appliquée.

Un réservoir, un cylindre hydraulique et une pompe constituent les trois parties principales d'une pompe hydraulique. Le pompage du fluide hydraulique du réservoir dans la cavité inférieure du cylindre fait pousser la tige du piston vers le haut, ce qui repousse le fluide de l'autre cavité dans le réservoir. Cette procédure met la chambre sous pression et étend le piston sur toute sa longueur. Le pompage du fluide hydraulique dans la chambre supérieure du cylindre pousse la tige du piston vers le bas, repoussant l'huile de l'autre chambre dans le réservoir, complétant le cycle.

Pompes à pistons axiaux - sont à déplacement positif. Il y a plusieurs pistons dans un arrangement circulaire dans un bloc-cylindres.

Pompes à pistons radiaux - un agencement circulaire de pistons hydrauliques et de soupapes qui permettent de construire des pressions supérieures à 650 bars (~ 10 000 psi).

Pompes à vis - pompes volumétriques. Avoir une ou plusieurs vis qui tournent pour transférer les fluides à viscosité élevée ou faible le long d'un axe.