Les pompes hydrauliques créent le flux de fluide qui met sous pression le fluide du système. Ce fluide sous pression est ensuite acheminé vers des moteurs et des actionneurs qui font fonctionner une variété de pièces mécaniques. Parce que le fluide est presque incompressible, les systèmes hydrauliques sont incroyablement fiables, ce qui signifie une sécurité accrue. Ils sont plus robustes et capables de transmettre des pressions plus élevées que leurs homologues pneumatiques.

Pour les systèmes en vol, l'hydraulique est généralement actionnée par des pompes entraînées par le moteur, actionnées par la rotation du moteur à réaction. D'un autre côté, dans les situations d'urgence, les pilotes comptent sur des systèmes hydrauliques actionnés manuellement. Par exemple, ces systèmes hydrauliques actionnés manuellement peuvent être utilisés pour étendre le train d'atterrissage au cas où l'avion perdrait sa pression hydraulique normale.

Un système hydraulique d'avion typique se compose de nombreux composants, tous avec des ensembles de tâches individuels. Ces pièces comprennent un réservoir pour contenir le fluide hydraulique, une pompe pour pressuriser le système, un actionneur pour contrôler la quantité de force. D'autres pièces auxiliaires pour que le système fonctionne correctement comprennent un filtre pour garder le fluide propre, des vannes de sélection pour contrôler la direction du flux et une soupape de décharge pour soulager l'excès de pression. Le système hydraulique d'un jet moderne commun est pressurisé à une force incroyable, allant de 3000 livres par pouce carré et plus.

Dans un avion, le fluide hydraulique est poussé à travers le système, vers un actionneur ou un servo-cylindre. Un piston situé à l'intérieur du cylindre transforme la puissance du fluide en la force nécessaire pour déplacer les commandes du système de l'avion. Il existe deux types de cylindres, à simple et à double effet. La pression peut être appliquée sur un ou les deux côtés du cylindre selon le type.